제4장 뇌는 회복한다

아침 6시. 이불에서 일어난다. 커튼을 연다. 창밖, 역 방향으로 늘 다니던 파친코 가게 간판이 보인다.

1년 전에는 이 간판을 보는 것만으로 발길이 향했다. 반년 전에는 간판을 봐도 발길은 향하지 않았지만, 한순간 끌려가는 느낌이 있었다. 3개월 전에는 봐도 아무것도 느끼지 못했지만, 눈으로 좇고 있었다. 오늘 아침에는 간판이 있다는 것을 알아챈 뒤, ‘흠’ 하고 생각하고는 물을 끓이러 부엌으로 갔다.

무슨 일이 일어나고 있는지 나 자신도 모르겠다. 다만, 분명히 무언가가 줄어들고 있다. 이것이 ‘뇌가 돌아온다’는 것일까, 하고 생각했다.

뇌는 변하는 성질을 가지고 있다

뇌는 고정된 기계가 아니다. 경험에 따라 물리적으로 변하는 성질을 가지고 있다. 이를 신경가소성(神經可塑性)이라고 부른다.

도박을 오랫동안 계속하면 뇌는 ‘도박 사양’으로 변한다. 반대로, 계속 끊으면 뇌는 다른 방향으로 변한다. ‘도박 사양’에서 조금씩 멀어져 간다.

이것은 희망적인 관측이 아니다. 동물 실험과 사람의 뇌 영상 연구에서, 계속 끊음으로써 뇌의 기능이 단계적으로 회복된다는 것이 밝혀져 있다.

‘변했으니 돌아오지 않는다’가 아니라, ‘변하는 성질을 가지고 있기에 다른 방향으로도 변할 수 있다’.

회복의 타임라인

중독 뇌의 회복에는 대략적인 시기가 있다. 개인차가 크므로 ‘정확한 일수’가 아니라 ‘기준’으로 읽어 주시길 바란다.

처음 72시간

가장 위험한 시기다.

갈망이 빈번하게 온다
불면, 짜증, 불안, 안절부절못함
‘끊지 말 걸 그랬다’고 생각하는 순간이 몇 번이나 온다
여기서 재발하는 사람이 가장 많다

처음 3일을 이겨 내는 가장 큰 무기는, ‘물리적으로 환경을 차단하는’ 것이다. 의지의 힘이 아니라, 돈에 대한 접근을 끊고, 도박할 수 없는 상태를 만든다. 구체적인 방법은 제6장에서 다룬다.

1주차

갈망의 정점은 1주차 전후에 있다.

몸은 조금 안정된다
식욕이 돌아오기 시작한다
수면도 조금 돌아온다
하지만 마음은 ‘즐겁지 않다’, ‘공허하다’는 상태가 계속된다

이것이 ‘도파민의 함정’ 장에서 쓴 ‘즐거움이 옅은’ 기간의 시작이다. 여기서 ‘끊어도 아무런 즐거움이 없다’고 느껴 재발하는 사람이 나온다.

1개월차

갈망의 빈도가 조금 줄어든다.

‘하고 싶다’보다 ‘귀찮다’는 쪽이 더 많아지는 순간이 있다
수면과 식욕은 거의 평소대로 돌아온다
마음은 아직 ‘즐겁지 않은’ 상태가 계속된다

여기서 ‘이제 나는 다 나았다’고 생각하며 방심하는 사람이 있다. 이것은 위험하다. 뇌의 변화는 아직 막 시작되었을 뿐이고, 강한 방아쇠가 있으면 갈망은 쉽게 돌아온다.

3개월차

뇌 영상에서 변화가 보이기 시작하는 시기다.

도파민의 과도한 방출이 조금씩 가라앉는다
브레이크 역할의 기능이 돌아온다
식사나 운동, 사람과의 연결에 조금씩 ‘즐거움’을 느끼게 된다

다만, 3개월차에도 갈망은 불쑥 강하게 올 수 있다. 뇌 속의 ‘계기에 대한 조건화’는, 기능의 회복보다 시간이 더 걸린다. 파친코 가게의 소리나 냄새에 대한 반응은 아직 남아 있다.

6개월차

많은 당사자가 ‘세상이 조금 달라 보인다’고 말하는 시기다.

도박 외의 일에 흥미가 조금씩 돌아온다
취미, 일, 가족 관계에 의식이 향한다
‘끊을 수 있었다’는 실감이 나기 시작한다

여기서 비로소, 자기 인생의 시간이 늘어나고 있다는 것을 깨닫는 사람이 많다. 다만, 강한 방아쇠가 있으면 갈망은 여전히 온다.

1년차

뇌의 변화가 안정되기 시작하는 시기다.

많은 경우, 생활 전체가 변해 있다
‘그 시절의 나’로 돌아가고 싶다고 생각하지 않게 된다
‘끊고 있다’는 의식이 옅어지는 시기

서두의 장면에서 쓴, 간판을 봐도 ‘흠’ 하고 생각하는 것과 같은 상태에 가까워지는 사람이 나온다. 다만, 1년차에도 방심하면 재발한다. 실제로, 1년을 달성한 뒤 재발하는 사람은 적지 않다.

2년 이후

뇌의 구조적인 변화가, 더 깊은 곳까지 돌아오기 시작한다.

5년 이상 끊은 사람의 뇌 영상은, 중독이 되기 전에 가까운 상태로 돌아온다고 보고되어 있다
‘끊고 있다’가 ‘나의 삶의 방식’이 된다
갈망이 완전히 사라지는 사람도 있고, 사라지지 않는 사람도 있다

여기까지 와도 ‘나았다’고는 하지 않는다. 중독은 ‘낫는’ 것이 아니라 ‘통제할 수 있는 상태를 유지하는’ 것으로 여겨진다. 하지만, 여기까지 온 사람의 생활은, 도박 시절과는 완전히 다른 것이 되어 있다.

‘아무것도 느끼지 못하는 기간’을 어떻게 넘길 것인가

회복의 타임라인에서, 대부분의 당사자가 부딪치는 벽이 있다. ‘아무것도 느끼지 못하는 기간’이다.

도박을 끊은 뒤 몇 주에서 몇 개월 동안, 즐거운 일을 즐겁게 느끼지 못하는 기간이 계속된다. 식사는 맛없지 않지만, 맛있지도 않다. 휴일에 무엇을 해도, 시간이 더디게 흐른다. 가족과 이야기하고 있어도, 머리의 절반이 텅 비어 버린다.

이것은 뇌의 문제이지, 인격의 문제가 아니다. 중독된 뇌는 ‘하고 싶다’만 강해지고 ‘즐겁다’가 옅어진 상태가 되어 있다. 끊어도, 그 ‘즐거움’이 바로 돌아오는 것은 아니다. 뇌의 회로가 회복되려면 시간이 걸린다.

여기서 ‘끊어도 이렇게 즐겁지 않다면, 끊을 의미가 없다’고 생각하는 사람이 많다. 그리고, 여기서 재발하는 사람이 많다.

이 기간을 넘기기 위해 기억해 두어야 할 것:

즐거움은 ‘언젠가 갑자기 돌아오는’ 것이 아니라 ‘조금씩 돌아온다’
처음에는 알아채지 못할 만큼 옅다
돌아오고 있다는 것을 알아챈 순간에는, 이미 돌아오기 시작한 것이다
기다리는 수밖에 없다
기다리는 동안에도, 다른 활동을 계속한다 (운동, 사람 만나기, 무언가 만들기, 자기, 먹기, 햇볕 쬐기)

즐거움이 바로 돌아오기를 기대하지 않을 것. ‘즐겁지 않은 시기가 있다’는 것을 알고 있는 것이, 그 시기를 넘기는 버팀목이 된다.

회복은 직선이 아니다

회복은 ‘오른쪽 위로 올라가는 곡선’이 아니다. ‘물결치며 나아가는 것’이다.

좋은 날이 있으면, 나쁜 날도 있다. 한 달 동안 컨디션이 좋다가, 갑자기 3일 연속으로 힘든 날이 온다. 반년이 지났을 무렵 ‘이제 완전히 괜찮다’고 생각한 순간에, 강한 갈망이 온다. 이것은 어느 당사자에게나 일어난다.

재발하는 사람도 있다. 재발해도, 다시 시작할 수 있다. ‘재발은 실패가 아니다’라는 주제는 이후의 장에서 다시 다루지만, 회복의 타임라인 속에서도 같은 것이 성립한다.

회복의 정의는 ‘재발하지 않는 것’이 아니라, ‘포기하지 않고 계속하는 것’이다.

‘나는 지금, 몇 개월차인가’를 의식한다

자신이 지금 타임라인의 어디에 있는지를 의식하면, 무슨 일이 일어나고 있는지를 이해할 수 있다.

시기	일어나는 일	대책
처음 72시간	강한 갈망, 불면, 짜증	물리적 차단, HALT 대책
1주차	갈망의 정점	갈망 서핑, 사람과 이야기하기
1개월차	갈망은 줄지만 즐겁지 않다	기대하지 않기, 다른 활동 계속하기
3개월차	뇌의 변화가 시작된다	미묘한 변화를 알아채기
6개월차	’끊을 수 있었다’는 느낌	방심하지 않기
1년차	생활 전체가 변한다	새로운 나를 받아들이기
2년 이후	안정된다	’끊고 있다’가 당연해진다

‘지금 나는 2주차니까, 즐겁지 않은 것은 당연하다’고 알고 있으면, 불안이 줄어든다. ‘지금 나는 3개월차니까, 강한 갈망이 와도 이상하지 않다’고 알고 있으면, 대처할 수 있다.

타임라인을 아는 것은, 현재 위치를 아는 것이다. 현재 위치를 알면, 어디로 향하고 있는지도 알 수 있다.

참고 문헌

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