제1장 도박 중독은 의지가 약해서가 아닙니다

새벽 1시 편의점, ATM 앞에서 멍하니 서 있었습니다. 화면에는 ‘잔액 1,200원’이라고만 떠 있었습니다. 월급날은 다음 주였습니다.

왜 이렇게 됐을까, 하고 머릿속에서 되뇌었습니다. 오늘도 파친코 가게에 들어간 이유를, 스스로도 제대로 설명하지 못했습니다. ‘그만두자’고 마음먹고 가게를 나선 것이 벌써 몇백 번째인지 모릅니다.

의지가 약한 걸까, 성격에 문제가 있는 걸까. 처음 발을 들였던 날의 자신에게 잔소리를 퍼붓고 싶었습니다.

그렇게 느끼는 지점까지 온 사람은 대개 같은 결론에 다다릅니다. ‘이건 의지나 성격의 문제다’라고. 하지만 그 결론은 지금의 의학에서는 옳지 않습니다.

성격이나 근성의 이야기가 아니라, 뇌 안에서 일어나고 있는 일에 관한 이야기입니다.

도박 중독은 의학적인 ‘질병’입니다

도박 중독이 ‘중독’으로 정식 분류된 것은 의외로 최근의 일입니다. 2013년, 미국정신의학회가 진단 기준을 개정할 때 도박 중독은 그때까지의 ‘충동을 억제하지 못하는 버릇’(절도나 방화와 같은 범주)에서, 알코올이나 약물과 같은 ‘중독’의 범주로 옮겨졌습니다. 2019년에는 WHO도 같은 판단을 내렸습니다.

왜 그렇게 됐을까요? 20년에 걸친 뇌 연구를 통해, 도박 중독의 뇌가 알코올 중독이나 코카인 중독과 같은 부위에서 같은 방식으로 변화하고 있다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다. 생물학적으로 말하자면, 파친코든 술이든 코카인이든 뇌 안에서 일어나는 일은 비슷합니다.

그렇다면 한국은 어떨까요? 사행산업통합감독위원회가 2022년에 실시한 「사행산업 이용 실태조사」에서는, 성인의 도박중독 유병률이 약 5.5%로 추정되었습니다. 세계 평균이 1.5% 정도인 데 비해, 이를 크게 웃돕니다. 이것은 개인의 책임만으로 정리할 수 있는 문제가 아닙니다.

뇌 안에서 일어나고 있는 일

도박을 오랫동안 계속하면 뇌는 물리적으로 변합니다. 성격이나 의지의 이야기가 아니라, 세포 수준의 작용이 변하는 것입니다.

변화는 크게 세 가지입니다.

첫 번째는, 도파민이 과도하게 분비되게 되는 것입니다. 도파민은 본래 식사, 운동, 사람과의 유대처럼 생존에 필요한 행동을 했을 때 분비되어, ‘하고 싶다’, ‘더 갖고 싶다’는 감각을 만들어 내는 물질입니다. 도박 중독이 되면 파친코 가게의 소리나 슬롯의 그림에 대해서도, 보통 사람의 1.5배에서 2배의 강도로 이것이 분비되게 됩니다. 액셀이 멋대로 밟히는 듯한 상태라고 하면 이해하기 쉬울지도 모릅니다.

두 번째는, 그 액셀을 억제해야 할 브레이크 기능의 저하입니다. 이마 바로 안쪽에 있는 전전두엽은 충동을 억제하는 역할을 합니다. ‘여기서 멈추자’고 판단하는 기능입니다. 도박 중독에서는 이 전전두엽의 기능이 20%에서 30% 떨어진다는 사실이 여러 연구에서 보고되고 있습니다. 밟고 있다고 생각해도 밟는 깊이가 얕은 것입니다.

세 번째는, 특정 상황 그 자체가 ‘하고 싶다’의 방아쇠가 되는 것입니다. 파친코 가게의 소리, 슬롯 기기의 진동, 가게 안의 냄새, 경마 중계의 실황, 스마트폰의 로그인 화면. 이러한 것들은 모두 뇌에게 ‘보상의 전조’로서 강하게 기억됩니다. 그리고 그 전조를 보거나 듣기만 해도, 앞서 말한 액셀이 멋대로 밟힙니다. 본인이 ‘그만두자’고 생각하고 있는지 여부는 여기서는 관계가 없습니다.

이 세 가지는 따로따로 일어나는 것이 아니라 동시에 일어납니다. 액셀은 강하게 밟히고, 브레이크는 잘 듣지 않으며, 거기에 계기가 잇따라 들어옵니다. 그런 상태가 된 뇌를 ‘그만두자’는 생각만으로 통제할 수 있을 리가 없습니다. 의지의 강약으로 설명할 수 있는 이야기가 아닌 것입니다.

왜 도박인가

모든 사람이 도박으로 중독되는 것은 아닙니다. 중독되기 쉬운 도박과 그렇지 않은 것이 있으며, 중독되기 쉬운 조건은 정해져 있습니다. 주로 네 가지입니다.

첫 번째는, 언제 결과가 나올지 모른다는 것입니다. 보상이 ‘예측할 수 없을 때’야말로 행동은 가장 강하게 지속됩니다. 파친코, 파치슬로, 온라인 카지노는 바로 이 구조 위에서 작동합니다. 나올지도 모르고, 나오지 않을지도 모릅니다. 이 불확실성이 앞서 말한 액셀을 최대로 자극합니다.

두 번째는, 결과가 곧바로 나온다는 것입니다. 한 번의 스핀은 몇 초 만에 끝나고, 다음도 곧바로 시작할 수 있습니다. 한 시간에 수백 번, 하루에 수천 번의 ‘한다 → 결과 → 다시 한다’의 반복을 뇌가 경험합니다. 경마가 수십 분에 한 레이스, 복권이 주 1회임을 생각하면, 파친코나 슬롯이 더 중독되기 쉬운 이유가 보이기 시작합니다.

세 번째는, ‘조금만 더 하면 당첨’이라는 상황이 빈번하게 있다는 것입니다. 리치 연출, 슬롯의 텐파이, 스포츠 베팅의 ‘1점만 더’. 어느 것이나 결과적으로는 빗나간 것인데도, 뇌의 액셀 역할은 실제로 당첨됐을 때와 가까운 반응을 합니다. 빗나갔을 텐데도 ‘조금만 더’라는 기억이 남고, 그것이 ‘한 번 더 하고 싶다’는 강한 동기가 됩니다.

그리고 네 번째는, 물리적으로도 시간적으로도 곧바로 손이 닿는 곳에 있다는 것입니다. 온라인 카지노나 공영 경기의 인터넷 투표는 24시간 스마트폰으로 열 수 있습니다. ‘하고 싶다’고 생각한 순간의 장벽이 거의 제로에 가깝습니다.

이 네 가지가 갖춰진 도박은 뇌의 변화를 일으키기 쉽습니다. 술이나 담배가 누구에게나 똑같이 중독을 일으키는 것은 아닌 것과 마찬가지로, 물론 개인차는 있습니다. 하지만 조건이 갖춰지면, 의지의 강약 문제가 아니라 확률의 문제로서 많은 사람이 그만두지 못하게 됩니다.

뇌의 변화는 되돌아갑니다

여기까지 ‘뇌가 물리적으로 변한다’고 써 왔지만, 이 변화는 고정된 것이 아닙니다.

뇌는 사용 방식에 따라 변하는 성질을 가지고 있습니다. 도박을 계속하면 도박에 맞춰진 뇌가 되고, 끊어 나가면 원래 방향으로 천천히 되돌아갑니다. 물질 중독이든 행동 중독이든, 끊어 나감으로써 뇌의 기능이 회복된다는 사실이 이미 여러 연구에서 확인되었습니다.

어떤 기능이 어느 정도의 시간에 되돌아오는지는 뒤의 장에서 다룹니다. 지금은 ‘되돌아온다’는 것만 알아 두시면 됩니다.

참고 문헌

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