중독의 원인: 도파민과 중독 뇌의 구조

‘끊고 싶은데 끊지 못하는’ 경험은 중독에 국한되지 않고 많은 사람이 가지고 있습니다. 다이어트 중에 한밤중에 과자를 먹어 버리거나, 스마트폰을 만질 생각이 없었는데 정신을 차려 보니 한 시간이 지나 있거나 합니다.

다만 중독의 경우에는 이것이 훨씬 더 심각해서, 생활에 큰 지장이 생기는데도 끊지 못합니다. 본인도 ‘끊고 싶다’고 생각합니다. 그런데도 되풀이하게 됩니다.

이것은 사실 ‘의지가 약해서’가 아니라 뇌의 구조와 관련이 있습니다. 이 글에서는 중독이 어떻게 일어나는지를 뇌과학 연구를 바탕으로 알기 쉽게 정리해 보겠습니다.

도파민은 ‘쾌감’이 아니라 ‘기대’의 물질

중독 이야기에서 자주 등장하는 도파민. ‘쾌감 물질’로 소개되는 경우가 많지만, 최근 연구에서는 조금 다른 이해가 주류가 되고 있습니다.

도파민이 대량으로 분비되는 것은 쾌감을 ‘느끼고 있을’ 때가 아니라 쾌감을 ‘기대하고 있을’ 때입니다. 파친코로 말하자면, 잭팟이 터진 순간보다 리치가 걸려 ‘나올까?’ 하고 기다리는 순간 쪽이 도파민이 더 많이 나옵니다.

뇌는 이 ‘기대→행동→보상’의 패턴을 학습합니다. 그러면 파친코 가게 간판을 본 것만으로, 술 광고를 본 것만으로 자동으로 도파민이 나오게 됩니다. 머리로는 ‘오늘은 끊자’고 생각해도 뇌가 이미 ‘가라’고 지령을 내리고 있는 상태입니다.

전전두엽의 브레이크가 약해진다

뇌에는 전전두엽이라는, 충동을 억누르는 ‘브레이크’ 역할을 하는 부분이 있습니다. ‘여기서 그만두자’라는 판단을 담당하는 곳입니다.

그런데 중독 행동을 되풀이하다 보면 이 전전두엽의 작용이 점점 약해진다는 것이 밝혀졌습니다. 뇌영상 연구에서는 중독에 빠진 사람이 유혹에 직면했을 때 보상계는 풀가동하고 있는데도 전전두엽의 활동은 저하되어 있었습니다(Volkow & Morales, 2015).

알기 쉽게 말하면, 액셀은 완전히 밟혀 있는데 브레이크가 듣지 않는 차를 타고 있는 것과 같습니다. 이 상태에서 ‘근성으로 끊어라’라는 말을 들어도 어려운 것은 어떤 의미에서는 당연하겠지요.

참고로, 자신을 탓하는 것 자체가 회복을 멀어지게 한다는 연구도 있습니다. ‘왜 나는 안 되는 걸까’라고 생각하는 것 자체가 스트레스가 되고, 그 스트레스가 다시 중독 행동을 일으키는 악순환입니다.

중독에 빠지기 쉬운 조건이 있다

중독에 빠지는지 여부에는 몇 가지 위험 요인이 관여하고 있습니다.

먼저 유전입니다. 쌍둥이를 대상으로 한 연구에 따르면 음주 중독의 유전적 영향은 50~60%로 상당히 높습니다(Kendler et al., 1997). ‘술에 강하다·약하다’가 유전되듯이, 중독에 빠지기 쉬운 정도에도 타고난 개인차가 있습니다.

다음은 나이입니다. 사춘기의 뇌는 보상을 추구하는 부분이 먼저 발달하고, 브레이크 역할을 하는 전전두엽은 25세 무렵까지 발달이 계속됩니다(Casey et al., 2008). 어릴 때 중독 위험이 높은 것은 이 뇌 발달의 ‘시간차’가 원인입니다.

그리고 스트레스나 트라우마입니다. 어린 시절에 힘든 경험을 한 사람이나 만성적으로 스트레스를 안고 있는 사람은 중독 위험이 높습니다. 중독이 ‘문제’가 아니라 괴로움에 대한 ‘대처법’으로 시작된다는 사례는 적지 않습니다.

즉, 중독은 ‘못난 사람이 빠지는 것’이 아니라 여러 위험 요인이 우연히 겹친 결과입니다.

‘즐거워서’가 ‘괴로워서’로 바뀐다

중독의 초기 단계에서는 확실히 ‘즐겁다’, ‘기분 좋다’라는 긍정적인 동기가 있습니다.

하지만 계속하다 보면 뇌의 보상 시스템 균형이 무너져 갑니다. 보상계가 둔해지는 한편, 끊었을 때의 불쾌감(불안, 짜증, 안절부절못함)이 강해집니다. 이 변화를 연구자들은 보상계와 항보상계의 불균형이라고 부릅니다(Koob & Volkow, 2016).

이렇게 되면 동기가 ‘즐거워서 한다’에서 ‘끊으면 괴로워서 계속한다’로 바뀝니다. 이제는 즐거움이 없는데도 끊지 못합니다. 중독 당사자가 자주 입에 담는 ‘즐거워서 했을 텐데 어느새 그저 괴롭기만 한 일이 되어 있었다’라는 말은 이 뇌의 변화를 정확하게 표현하고 있습니다.

고독은 중독을 깊게 만든다

1970년대에 이루어진 래트 파크 실험은 중독 연구 중에서도 특히 흥미롭습니다.

실험 내용은 단순합니다. 좁은 우리에 한 마리만 넣어진 쥐와 넓은 공간에서 동료와 함께 사는 쥐에게 각각 약물이 든 물과 보통 물을 준비했습니다. 그 결과 고독한 쥐는 약물 물을 계속 마셨지만, 동료와 함께 있는 쥐는 거의 손을 대지 않았습니다.

이 실험은 중독이 물질의 힘만으로 일어나는 것이 아니라 환경, 특히 고독이 큰 요인임을 보여줍니다.

인간에게도 같은 말을 할 수 있어서, 동료 지원(같은 경험을 가진 동료끼리의 지원)에 참여한 사람은 치료의 지속률이 약 1.4배로 높아진다는 보고가 있습니다. 자조 모임이나 QuitMate 같은 온라인 커뮤니티도 고립을 막는 수단 중 하나입니다.

흔한 오해

중독에 대해서는 아직도 몇 가지 오해가 뿌리 깊게 남아 있습니다.

‘의지가 약할 뿐’이라는 견해는 지금까지 살펴본 것처럼 뇌과학적으로 옳지 않습니다. 뇌의 구조와 기능이 변화하고 있으니 근성의 문제가 아닙니다.

‘한번 빠지면 낫지 않는다’는 것도 정확하지 않습니다. 뇌에는 가소성(변화하는 힘)이 있습니다. 적절한 환경과 지원이 있으면 뇌는 회복을 향해 갈 수 있습니다. 생각을 바꾸는 것만으로도 행동이 바뀐다는 연구도 있어서, 회복의 입구는 생각보다 넓습니다.

정리

중독은 뇌의 보상 학습, 전전두엽의 브레이크 기능 저하, 유전, 스트레스, 고독 등 여러 요인이 얽혀서 일어납니다. ‘약해서 빠지는’ 것이 아니라 뇌와 환경의 문제입니다.

구조를 아는 것은 회복의 첫걸음이 됩니다. ‘내가 못나서’가 아니라 ‘뇌에 이런 변화가 일어나고 있었구나’라고 알게 되는 것만으로도 다음에 어떻게 하면 좋을지를 생각하기 쉬워집니다.

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참고 문헌

1. Koob, G. F., & Volkow, N. D. (2016). Neurobiology of addiction: A neurocircuitry analysis. The Lancet Psychiatry, 3(8), 760–773.
2. Volkow, N. D., & Morales, M. (2015). The brain on drugs: From reward to addiction. Cell, 162(3), 403–413.
3. Casey, B. J., Jones, R. M., & Hare, T. A. (2008). The adolescent brain. Annals of the New York Academy of Sciences, 1124, 111–126.
4. Kendler, K. S., et al. (1997). A population-based twin study of alcohol dependence. Archives of General Psychiatry, 54(9), 801–808.
5. Alexander, B. K., Beyerstein, B. L., Hadaway, P. F., & Coambs, R. B. (1981). Effect of early and later colony housing on oral ingestion of morphine in rats. Pharmacology Biochemistry and Behavior, 15(4), 571–576.
6. Sinha, R. (2001). How does stress increase risk of drug abuse and relapse? Psychopharmacology, 158(4), 343–359.