래트 파크 실험이란? 중독의 원인은 약물이 아니라 환경

‘한 번이라도 손을 대면 끝장’. 약물에 대해, 학교에서도 텔레비전에서도 대체로 이렇게 배워 왔을 것입니다. 한 번 빠지면 헤어나올 수 없다. 그러니 절대 가까이 가지 마라.

1970년대, 캐나다의 한 심리학자가 이 ‘상식’에 의문을 품었습니다.

신발 상자 크기의 우리에서 무슨 일이 벌어지고 있었나

그때까지의 약물 중독 실험은 어느 것이나 거의 같은 방식이었습니다. 신발 상자 정도의 금속 우리에 쥐를 한 마리 넣고, 두 개의 병을 준비합니다. 한쪽은 그냥 물, 다른 한쪽은 모르핀이 든 물.

쥐는 모르핀 물을 계속 마셨습니다. 매번, 어느 실험에서나.

이 결과가 ‘마약은 한 번 손을 대면 끝장’이라는 이야기의 근거가 되었습니다. 텔레비전에서도 교과서에서도 거듭 인용되었습니다.

하지만 브루스 알렉산더라는 심리학자는 여기서 걸리는 게 있었습니다. 그야 당연하지 않냐는 것이었죠. 우리 안에는 아무것도 없습니다. 달릴 수도 없습니다. 동료도 없습니다. 모르핀 말고는 할 일이 없으니, 모르핀을 마시는 것이 당연합니다.

이것은 약물의 중독성을 증명한 실험일까요? 아니면 고독이 쥐를 몰아붙인 것뿐일까요?

쥐에게 ‘제대로 된 삶’을 줘 보았다

알렉산더가 만든 것이 ‘래트 파크’, 직역하면 ‘쥐의 공원’입니다.

기존 우리의 약 200배의 넓이. 바닥에는 푹신푹신한 나무 부스러기. 쳇바퀴와 공. 그리고 수컷도 암컷도 포함한 십수 마리가 함께 살고 있습니다. 뛰어다닐 수 있고, 놀 수 있고, 붙어서 잘 수 있습니다. 쥐에게는 당연한 생활입니다.

여기에도 똑같은 두 개의 병을 두었습니다. 보통 물과, 달게 맛을 낸 모르핀 물. 마음껏 마셔도 됩니다.

래트 파크의 쥐는 모르핀에 관심을 보이지 않았다

고립된 우리의 쥐는 예상대로 모르핀 물을 벌컥벌컥 들이켰습니다.

래트 파크의 쥐는 거의 마시지 않았습니다. 처음에 살짝 맛을 보고는 그걸로 끝이었습니다.

더 흥미로운 것은 여기서부터입니다. 이미 며칠이나 모르핀에 절어 있던 쥐를 도중에 래트 파크에 넣었습니다. 그러자 모르핀 물의 섭취량이 뚝 떨어졌습니다. 동료와 함께 살기 시작하자 보통 물을 선택하게 되었습니다.

반대도 있었습니다. 래트 파크에서 좁은 우리로 되돌려진 쥐는 모르핀을 찾기 시작했습니다.

약물의 힘보다 환경의 힘이 더 강했습니다.

다만 이야기는 그렇게 단순하지 않다

이 실험에는 약점도 있습니다.

다른 팀이 같은 조건으로 추가 실험을 했을 때 결과가 재현되지 않은 사례가 있습니다(Petrie, 1996). 쥐의 종류나 약물의 농도가 조금만 달라져도 결과는 흔들립니다. 물론 쥐에게서 일어난 일이 그대로 인간에게도 들어맞는 것은 아닙니다. 인간의 중독은 유전, 뇌의 회로, 사회적인 배경이 얽혀 있어 쥐보다 훨씬 복잡합니다(자세한 내용은 ‘왜 중독이 되는가? 뇌와 마음의 구조’에서 썼습니다).

알렉산더 자신도 ‘환경은 중요한 요인 중 하나이지, 유일한 원인은 아니다’라고 말합니다. ‘연결만 있으면 낫는다’ 같은 단순한 이야기로 만들기 위한 실험은 아닙니다.

그래도 ‘중독은 본인의 의지가 약한 탓’이라는 설명만으로는 부족하다는 것, 환경과 인간관계가 회복에 영향을 준다는 관점은 지금은 많은 연구자가 인정하고 있습니다.

‘연결’은 만능약이 아니지만 분명히 효과가 있다

저널리스트 요한 하리가 TED에서 말한 ‘중독의 반대는 연결이다’라는 문구. 이것은 래트 파크의 연구 결과를 인간의 맥락에 옮겨놓은 표현으로 널리 퍼졌습니다.

실제로 고독이나 사회적인 고립이 중독의 위험을 높인다는 것은 역학 연구에서도 뒷받침되고 있습니다. 반대로 동료끼리의 지지(피어 서포트)에 참가한 사람은 치료의 지속률이 약 1.4배가 된다는 데이터도 있습니다.

중독 행동은 관점을 바꿔 보면 마음의 고통으로부터 자신을 지키기 위한 수단이었다고도 할 수 있습니다. 괴로울 때 사람은 무언가에 기대고 싶어집니다. 그것이 술이기도 하고, 도박이기도 하고, 약물이기도 합니다. 물질이나 행위 대신 사람과의 연결이 있다면 그쪽에 기댈 수 있습니다. 래트 파크가 말하는 것은 결국 그런 이야기입니다.

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래트 파크 실험이 들이민 것은 ‘좁은 우리에 갇히면 누구나 무언가에 의존한다’는 단순한 물음입니다.

사실 QuitMate를 만들 때 이 실험에서 꽤 영향을 받았습니다. 래트 파크의 쥐들이 동료와의 삶에 푹 빠져 마약을 잊었던 것처럼, ‘혼자서 애쓰지 않아도 되는 곳’을 온라인에 만들 수 없을까 생각했습니다. 물론 광대한 테마파크는 준비할 수 없지만, 느슨하게 연결될 수 있는 익명의 커뮤니티라면 만들 수 있습니다.

현실은 쥐의 실험만큼 깔끔하게 딱 잘라 말할 수 없습니다. 연결을 갖는 것 자체가 어려운 사람도 많습니다. 그래도 자조 모임이든, 자신을 탓하는 것을 그만두는 것이든, ‘좁은 우리’ 밖으로 나가는 방법은 있습니다.

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참고 문헌

1. Alexander BK, Beyerstein BL, Hadaway PF, Coambs RB. “Effect of early and later colony housing on oral ingestion of morphine in rats.” Pharmacology Biochemistry and Behavior. 1981;15(4):571-576.
2. Alexander BK, Coambs RB, Hadaway PF. “The effect of housing and gender on morphine self-administration in rats.” Psychopharmacology. 1978;58(2):175-179.
3. Petrie BF. “Environment is not the most important variable in determining oral morphine consumption in Wistar rats.” Psychological Reports. 1996;78(2):391-400.
4. Hari J. Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs. Bloomsbury Publishing, 2015.
5. Heilig M, et al. “Addiction as a brain disease revised: why it still matters, and the need for consilience.” Neuropsychopharmacology. 2021;46(10):1715-1723.