중독 재발은 왜 첫 며칠에 몰릴까｜2.2만 건이 그린 재발 곡선

QuitMate에는 중독을 끊으려는 도전이 31,650건 기록되어 있습니다. 도박, 음주, 폭식, 포르노. 그중 약 2.2만 건은 리셋, 즉 ‘또 해버렸다’로 끝난 기록입니다.

끝난 도전의 연속 일수를 나열하면 중앙값은 4일※. 절반은 4일도 버티지 못하고 무너집니다. 음주에 한정하면 리셋의 64%가 3일 이내에 일어났습니다.

운영자로서 이 숫자를 처음 집계했을 때는 솔직히 한동안 화면을 닫았습니다. 앱을 만드는 사람이 보고 싶은 숫자가 아닙니다.

하지만 문헌을 조사해 나가는 동안 보이는 방식이 달라졌습니다.

50년 전의 그래프

1971년, 헌트라는 연구자가 헤로인·알코올·담배의 치료 후 경과를 한 장의 그래프에 겹쳐 놓은 연구가 있습니다. 결과는 기이할 만큼 일치했습니다. 중독의 종류가 달라도 재발은 처음 몇 주에 집중됩니다. 3개월에 약 60%가 재발하고, 그 이후 곡선은 평평해져 갑니다.

이 ‘처음에 급락하고 그 뒤는 완만하다’는 형태는 그 후로도 반복해서 확인되어 왔습니다. 2009년에는 20개의 연구를 모아 재분석한 논문이, 곡선의 형태가 중독의 종류를 넘어 거의 공통이라는 것을 보여줍니다. 담배를 스스로 끊으려 한 사람을 추적한 연구에서도 재발의 대부분은 처음 8일 이내였습니다.

즉.

QuitMate의 2.2만 건이 그리는 곡선은, 50년 전부터 연구에서 보고되어 온 형태와 같았습니다.

복잡한 심정이긴 합니다. 다만 데이터를 다루는 사람으로서는 이것은 좋은 소식이기도 합니다. 형태가 일치한다는 것은, 이 앱의 기록이 중독의 실태를 그대로 비추고 있다는 뜻이기 때문입니다. 부풀려진 자기 보고 데이터는 이런 형태가 되지 않습니다.

무너지기 전부터 파도는 높아져 있다

왜 처음 며칠에 집중되는가. 이유 중 하나는 갈망의 파도가 끊은 직후에 가장 높고 빈번하게 찾아온다는 데 있습니다. 해외 연구에서는, 그 순간순간의 갈망의 강도와 기분의 가라앉음이 그 후의 재발을 예측한다는 것이 반복해서 밝혀졌습니다.

QuitMate의 게시물 데이터에도 같은 전조가 비치고 있었습니다. 리셋으로 끝난 도전의 게시물 28,901건을 거슬러 올라가면, 기분 점수는 리셋 2주 이상 전부터 떨어지기 시작하고 갈망 점수는 올라갑니다※. 당일의 게시물에서는 ‘갈망을 이겨냈다’는 보고가 평소의 절반 이하까지 줄어듭니다.

파도는 오기 전부터 높아져 있습니다. 그래서 기록이 있습니다.

곡선에는 그 다음이 있다

개인적으로 가장 봐주셨으면 하는 것은 여기서부터입니다.

같은 데이터로 ‘3일을 넘긴 사람이 1주일을 버틸 확률’을 계산하면 69%. 거기서부터는 이렇게 됩니다※.

구간	이어간 비율
3일 → 1주일	69%
1주일 → 2주일	73%
2주일 → 3주일	84%

숫자가 올라갑니다.

재발 곡선이 가파른 것은 처음뿐이고, 하루를 넘길 때마다 ‘다음 하루’는 더 안전해집니다. 50년 전의 그래프가 후반에 평평해져 가는 것은, 이 같은 현상을 반대편에서 본 것입니다. 지금 3일째인 사람은 아마 전체 여정에서 가장 가파른 언덕을 지나고 있는 것입니다.

무너진 뒤의 이야기

그래도 무너집니다. 무너지면 어떻게 될까요.

QuitMate에서는 첫 도전이 실패한 사람의 83.8%가 30일 이내에 다시 앱에서 활동하고 있었습니다※. 그리고 2025년에 도전한 1,143명을 보면, 자기 최장 기록에 도달하기까지의 도전 횟수는 평균 8.1회. 중앙값으로도 2회. 한 번의 도전으로 최장 기록을 낸 사람이 오히려 소수파입니다.

재발 곡선은 ‘한 번의 도전’의 그래프에 지나지 않습니다. 회복은 대개 여러 번의 도전으로 이루어집니다.

4일 만에 끝난 기록은, 실패의 증명이라기보다 곡선에서 가장 가파른 구간을 통과하는 중이라는 위치 정보에 가깝습니다. 다음 도전은 같은 언덕의 조금 더 앞에서 시작됩니다.

QuitMate는 그 도전의 횟수를 함께 세고, 같은 언덕을 오르는 동료와 이어질 수 있는 곳으로 만들고 있습니다. 무너진 날에도 열어주실 수 있는 앱이고 싶습니다.

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데이터: QuitMate 앱의 기록(2026년 6월 12일 기준, 도전 31,650건·그중 리셋으로 종료 22,920건)에 기반합니다. 중앙값 4일은 종료된 도전만의 값입니다. ‘3일 이내에 64%‘는 종료된 음주 도전 2,115건(2026년 4월 기준)의 분포입니다. 구간별 지속률은 음주 도전 2,884건에서, 앱을 사용하지 않게 된 사람의 도전을 생존 분석의 우측 절단으로 처리한 값입니다. 기분·갈망은 앱이 AI로 게시물에서 추정한 점수(기분 110, 갈망 010)이며, 리셋 1530일 전의 평균은 기분 4.95·갈망 5.35, 당일은 기분 3.66·갈망 6.10입니다. 83.8%는 첫 도전이 789일에 종료된 1,026명 중, 리셋 다음다음 날부터 30일 이내에 앱 이용이 있었던 비율입니다. 모두 관찰 데이터이며 앱 이용의 효과(인과)를 나타내는 것은 아닙니다. 집계 방법의 자세한 내용은 데이터와 과학적 배경으로.

참고 문헌

• Hunt WA, Barnett LW, Branch LG. Relapse rates in addiction programs. Journal of Clinical Psychology 1971;27(4):455-456.
• Kirshenbaum AP, Olsen DM, Bickel WK. A quantitative review of the ubiquitous relapse curve. Journal of Substance Abuse Treatment 2009;36(1):8-17.
• Hughes JR, Keely J, Naud S. Shape of the relapse curve and long-term abstinence among untreated smokers. Addiction 2004;99(1):29-38.
• Serre F, Fatseas M, Swendsen J, Auriacombe M. Ecological momentary assessment in the investigation of craving and substance use in daily life: a systematic review. Drug and Alcohol Dependence 2015;148:1-20.