도박 중독, 빗나갈 때 더 짜릿한 이유: 니어미스의 과학

리치가 걸린다. 세 번째 릴만 아직 돌고 있다.

심장이 쿵쿵거린다. 숨을 멈추고 멈추기를 기다린다. 결과는 꽝.

그래도 자리에서 일어서지 못한다. ‘다음엔 꼭’이라며 1000엔을 더 밀어 넣는다. 밤 10시가 지날 무렵, 지갑 속 5000엔짜리 지폐가 사라져 있다.

돌아가는 전철 안에서 멍하니 생각한다. 오늘 딱 한 번 터진 대박보다, 아까 그 리치 빗나감이 훨씬 더 몸에 남아 있다. 왜 그럴까.

빗나갔는데도 뇌는 당첨이라고 착각한다

2009년, 케임브리지 대학 연구팀이 슬롯을 돌리는 사람의 뇌를 MRI로 촬영했다. 조건은 세 가지. ‘완전한 당첨’, ‘니어미스(리치 빗나감)’, ‘완전한 꽝’.

니어미스일 때, 뇌의 ‘당첨에 반응하는 부위’가 진짜 당첨에 가까운 수준으로 빛나고 있었다. 배당은 0엔. 객관적으로는 완전한 패배. 그런데도 뇌는 그렇게 다루지 않았다.

또 하나 중요한 발견이 있었다. 몸 안쪽의 감각을 느끼는 부분이, 당첨보다 니어미스일 때 더 강하게 빛났다. 심장의 쿵쿵거림, 가슴의 술렁임, 등줄기의 짜릿함. 그런 신체 감각을 만들어내는 곳이다. 게다가 이 부위가 강하게 반응하는 사람일수록 ‘한 번 더 하고 싶다’고 느꼈고, 일상의 도박 문제도 심각했다.

당첨은 끝나지만, 니어미스는 끝나지 않는다

당첨과 니어미스는 뒤에 남는 것이 전혀 다르다.

당첨되면 화려한 연출이 시작된다. 구슬이 와르르 쏟아진다. ‘아, 드디어 만회했다’. 쿵쿵거리던 심장도 조금씩 가라앉는다. 뇌는 ‘한 가지 일이 끝났다’며 처리를 마무리한다.

니어미스는 그렇게 되지 않는다. 결과는 꽝인데 ‘한 발짝 모자랐다’가 남는다. 심장은 쿵쿵거린 채로, 핸들에서 손을 떼지 못한다. 뇌는 다음 한 번을 기다리고 있다.

뇌 안에는 ‘원한다’를 만드는 회로와 ‘기분 좋다’를 만드는 회로가 따로 있다. 니어미스는 기분 좋음은 전달하지 않는다. 하지만 ‘원한다’의 스위치만큼은 확실하게 누른다. 그래서 ‘즐겁지도 않은데 그만둘 수 없다’가 일어난다.

오래 도박을 해 온 사람들이 자주 말한다. ‘이겨도 예전처럼 기쁘지 않다. 그런데 정신을 차려보면 매장으로 향하고 있다’. 이것은 ‘원한다’만 비대해진 결과다. 도파민과 중독 이야기는 ‘왜 중독에 빠지는가? 뇌와 마음의 구조’에 정리했다.

당첨보다 니어미스일 때 땀이 더 난다

다른 연구에서는 슬롯을 하는 동안 손바닥에 나는 땀의 정도를 측정했다. 긴장하면 손이 땀에 젖는, 바로 그것이다. 땀의 양으로 몸의 각성 정도를 알 수 있다.

니어미스일 때의 땀은 당첨과 같거나 그 이상이었다. 몸은 ‘거의 당첨’을 진짜 당첨보다 강하게 느끼고 있었다.

캐나다의 연구에서는 니어미스가 없는 슬롯과, 네 번에 한 번 정도 니어미스가 나오도록 조정한 슬롯을 비교했다. 후자 쪽이 플레이 시간이 약 33% 길었다.

니어미스는 ‘손님을 흥분시키기 위한 연출’이 아니다. ‘흥분을 끝나지 않게 하기 위한 장치’다.

매장은 짜릿함을 만들기 위해 만들어진다

파친코 가게에 늘어선 수천 대의 기계는 이 니어미스 효과를 의식해서 만들어진다.

옛날의 물리적인 릴과 달리, 전자 제어 기계는 컴퓨터가 멈추는 방식을 정한다. 니어미스의 빈도를 실제 당첨 확률과는 별개로 자유롭게 조정할 수 있다.

게다가 언제 올지 모르는 보상일수록 사람은 그만두지 못한다. 동물 실험에서도 보상이 언제 나올지 모를 때일수록 쥐는 레버를 계속 눌렀다. 이 원리를 슬롯과 파친코는 ‘조금만 더 하면 당첨된다’는 감각까지 통째로 상품으로 만들고 있다.

이긴 것처럼 보이지만 사실은 진 연출도 있다. 1만 엔어치 돌려서 5000엔이 돌아온다. 실질적으로는 손해. 하지만 화려한 소리와 빛으로 ‘당첨!’이라고 연출된다. 뇌는 ‘이겼다’고 착각한다.

멀티라인 슬롯은 이런 ‘거의 손해’인 당첨이 빈번하게 일어나도록 만들어져 있다. 돌리는 내내 줄곧 ‘당첨되고 있다’고 느끼게 만든다.

매장에서 느끼는 짜릿함은 뇌가 제멋대로 반응한다기보다, 짜릿함을 극대화하도록 짜인 장치에 제대로 걸려든 것이다. ‘가끔 당첨되는’ 구조 전체에 관한 이야기는 ‘도박을 그만둘 수 없는 진짜 이유’에도 썼다.

오늘부터 할 수 있는 것

구조를 이해한 다음에 할 수 있는 것은 세 가지다.

몸의 신호를 알아차린다. 리치가 걸려 심장이 튀어 오르면, ‘지금 뇌가 반응하고 있다’고 한 번 떠올린다. 그것만으로도 다음 핸들에 손을 뻗는 것을 조금 망설이게 된다. 명상이나 마인드풀니스가 중독 치료에 효과가 있는 것은, 이 ‘신체 감각을 알아차리는 힘’을 키우기 때문이다.

물리적으로 거리를 둔다. 의지로 억누르기는 어렵다. 가까이 가지 않는 것이 가장 효과적이다. 파친코 가게에 자기 신고하는 프로그램, 온라인 도박 차단 앱(Gamban, BetBlocker), 은행 계좌의 도박 이용 제한. 쓸 수 있는 장치는 전부 써도 된다. 구체적인 절차는 ‘도박을 끊는 5단계’에 정리했다.

같은 경험을 한 사람의 말을 읽는다. 리치에서 심장이 두근거리는 그 감각을 말로 표현하는 사람들이 있다. 갬블러스 어나니머스(GA)의 모임이나 QuitMate 같은 온라인 커뮤니티에서, 같은 신체 감각을 말로 옮긴 누군가의 글을 읽으면, 자신과 자신의 뇌를 조금 떼어놓고 볼 수 있게 된다.

정리

리치 빗나감에 흐르는 짜릿함은 저절로 솟아나는 흥분이 아니다. 뇌에서는 당첨보다 강한 신체 각성과 끝나지 않는 기대가 동시에 나오고 있다. 그것을 극대화하도록 기계는 만들어져 있다.

‘그만두고 싶은데 발길이 향한다’는 것은 의지의 문제가 아니다. 뇌의 구조도, 기계의 설계도, 사람을 중독시키도록 만들어져 있다.

구조가 보이면 질문이 바뀐다. ‘나는 왜 이렇게 약할까’에서 ‘나는 무엇에 반응하고 있을까’로. 거기서부터 다음 한 걸음이 보이기 시작한다. 도박 중독의 증상과 셀프 체크, 상담처는 ‘도박 중독이란’에 정리했다.

참고 문헌

• Clark, L., Lawrence, A. J., Astley-Jones, F., & Gray, N. (2009). Gambling near-misses enhance motivation to gamble and recruit win-related brain circuitry. Neuron, 61(3), 481–490.
• Wulfert, E., Franco, C., Williams, K., Roland, B., & Maxson, J. H. (2008). The role of money in the excitement of gambling. Psychology of Addictive Behaviors, 22(3), 380–390.
• Côté, D., Caron, A., Aubert, J., Desrochers, V., & Ladouceur, R. (2003). Near wins prolong gambling on a video lottery terminal. Journal of Gambling Studies, 19(4), 433–438.
• Dixon, M. J., Harrigan, K. A., Sandhu, R., Collins, K., & Fugelsang, J. A. (2010). Losses disguised as wins in modern multi-line video slot machines. Addiction, 105(10), 1819–1824.
• Berridge, K. C., & Robinson, T. E. (1998). What is the role of dopamine in reward: hedonic impact, reward learning, or incentive salience? Brain Research Reviews, 28(3), 309–369.