도박 끊는 법. 도박 중독, 의지로 안 되는 진짜 이유

스마트폰을 열어 알림을 확인합니다. 별다른 게 없습니다. 닫습니다. 잠시 후 다시 엽니다. 역시 아무것도 없습니다. 그래도 가끔 ‘좋아요’가 달려 있으면 그것만으로 기쁩니다. 그래서 또 열어 보게 됩니다.

상관없어 보이지만 도박도 사실 원리는 같습니다. ‘가끔 당첨된다’는 것이 뇌를 오작동하게 만듭니다. 다만 SNS와 달리 오가는 금액이 자릿수부터 다르고, 삶을 무너뜨릴 정도까지 진행되기도 합니다. 본인도 끊고 싶은데 멈추지 못합니다.

‘가끔 당첨된다’는 것이 뇌에는 가장 까다롭습니다

도박이 뇌에 미치는 영향을 이해하려면 도파민의 성질을 알아야 합니다. 도파민은 ‘기분 좋음’을 만들어 내는 쾌감 물질이라고 흔히 생각하지만, 실제 역할은 조금 다릅니다. ‘더 갖고 싶다’ ‘다음에도 기대할 수 있겠다’라며 쫓게 만드는 충동을 일으키는 물질입니다.

뇌과학 연구에서 거듭 확인되는 사실은, 무작위로 주어지는 보상이 가장 강하게 도파민을 이끌어 낸다는 점입니다. 매번 받는 보상보다, 언제 올지 모르는 보상에 뇌가 더 강하게 반응합니다. 심리학에서는 이것을 간헐 강화라고 부릅니다. 파친코의 대박, 슬롯의 리치 연출은 그야말로 이 간헐 강화의 덩어리입니다.

서두의 SNS 알림도, 모바일 게임의 가챠도 원리는 이것과 같습니다. 다만 가챠로 잃는 것은 기껏해야 몇천 엔입니다. 도박에서는 몇만, 몇십만, 때로는 몇백만이 오갑니다. 금액이 큰 만큼 뇌의 변화도 그만큼 커집니다.

뇌 영상 연구에서는, 도박 중독인 사람은 니어미스(아깝게 빗나간 결과) 등에 대해 보상 회로가 과도하게 반응하는 한편, 일반적인 보상에 대한 반응은 둔해지고, 브레이크 역할을 하는 전전두엽의 기능도 약해져 있는 것이 확인되었습니다. 요컨대 액셀은 끝까지 밟혀 있고 브레이크는 듣지 않는 상태입니다. ‘그만두자’고 생각하는 힘보다 ‘한 번 더’라고 끌어당기는 힘이 뇌의 차원에서 앞서 버리고 있는 것입니다.

도파민이나 중독의 메커니즘에 대해 더 알고 싶은 분은 ‘왜 중독이 되는 걸까? 뇌와 마음의 작동 원리’도 함께 읽어 보시길 권합니다.

도박이 ‘마음의 진통제’가 되어 있었습니다

뇌의 작동 원리만으로는 도박 중독의 전체 모습이 보이지 않습니다. 또 하나의 큰 요인은, 도박이 정서적인 괴로움의 ‘도피처’로 기능해 버린다는 점입니다.

일에서 오는 스트레스, 얽혀 버린 인간관계, 미래에 대한 불안, 자신을 좋아할 수 없는 느낌. 이런 무거운 것들을 안고 있을 때, 도박을 하는 동안만큼은 다른 일에 집중할 수 있습니다. 승패에 의식이 쏠려 있는 동안에는 안고 있는 문제를 잠시 잊을 수 있습니다.

이러한 중독 행동을 정신의학에서는 자기치료라고 부릅니다. 쾌락을 좇는 것이 아니라, 마음의 고통을 누그러뜨리기 위한 서투른 대처법으로 도박이 선택되고 있다는 관점입니다. 감기에 걸리면 약을 먹듯, 마음이 힘들 때 도박이 ‘약’을 대신해 버리는 것입니다. 이 관점에 대해서는 ‘중독은 ‘문제’가 아니라 ‘해결책’이었다?‘에서 자세히 다루고 있습니다.

눈에 보이는 상처는 남지 않습니다. 하지만 돈, 신용, 소중한 사람과의 관계는 조용히 깎여 나갑니다.

‘의지가 약하다’로 정리해 버리면 회복이 멀어집니다

도박 중독은 WHO가 인정한 정식 질환입니다. 증상과 셀프 체크, 상담처까지의 전체 모습은 ‘도박 중독이란’에 정리해 두었습니다.

‘의지가 약하다’ ‘칠칠치 못하다’는 말로 정리해 버리면, 본인은 점점 더 자신을 탓하게 되고, 그 괴로움을 달래기 위해 다시 도박으로 향하는 악순환에 빠지기 쉽습니다. 뇌의 보상 회로에 구조적인 변화가 일어나고 있기 때문에, 정신력만으로 어떻게 되는 것이 아닙니다.

‘왜 끊지 못하는 거야?‘라고 추궁하기보다, ‘왜 그때 도박으로 향했을까?‘라고 돌아보는 것이 회복의 입구가 됩니다. 자신을 탓하는 것은 그 반대입니다.

오늘부터 할 수 있는 것

구체적으로 할 수 있는 것을 몇 가지 들어 두겠습니다.

도박을 하고 싶어지는 순간을 관찰해 봅니다. 외로울 때, 짜증이 날 때, 지쳐 버렸을 때. 무엇이 방아쇠가 되고 있는지, 스마트폰 메모라도 좋으니 적어 봅니다. 패턴을 알아차리는 것만으로도 충동에 대해 조금 차분해질 수 있는 순간이 생깁니다.

물리적으로 접근을 차단합니다. 충동이 와도 행동으로 옮길 수 없는 환경을 만듭니다. 도박장 출입을 스스로 제한하는 자기제외 프로그램, 온라인 도박 차단 앱(Gamban / BetBlocker), 신용카드의 도박 이용 제한. 쓸 수 있는 것은 전부 써도 좋습니다. 자세한 내용은 ‘도박을 끊는 5단계’에 정리해 두었습니다.

같은 경험을 한 사람의 말에 닿아 봅니다. 단도박 모임(GA, Gamblers Anonymous) 같은 자조 모임, 전문 상담 창구, QuitMate 같은 온라인 커뮤니티. 스스로 이야기하지 않아도 괜찮습니다. 누군가의 경험담을 읽고 ‘나만 그런 게 아니었구나’라고 느낀 순간이 회복의 계기가 되는 일은 많습니다.

전문가에게 상담합니다. 인지행동치료(CBT)는 도박 중독에 대해 높은 근거를 갖고 있습니다. 중독 전문 외래나 전문 상담 기관은 회복을 위한 구체적인 도구를 손에 넣는 곳입니다.

정리

도박을 끊지 못하는 것은 의지가 약하기 때문이 아닙니다. ‘가끔 당첨된다’는 구조가 뇌의 보상 회로를 변화시키고, 거기에 정서적인 괴로움에 대한 대처가 얽힌 결과입니다.

작동 원리를 아는 것은 회복의 첫걸음이 됩니다. ‘내가 못나서’가 아니라 ‘뇌에 이런 변화가 일어나고 있었구나’라고 아는 것만으로도, 다음에 어떻게 하면 좋을지를 생각하기 쉬워집니다.

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참고문헌

• Clark, L., et al. (2013). Pathological choice: the neuroscience of gambling and gambling addiction. The Journal of Neuroscience.
• WHO (2019). International Classification of Diseases 11th Revision (ICD-11).
• Robbins, T. W., & Everitt, B. J. (1999). Drug addiction: bad habits add up. Nature.
• Khantzian, E. J. (1997). The self-medication hypothesis of substance use disorders: A reconsideration and recent applications. Harvard Review of Psychiatry.