노팹·포르노 끊기의 진짜 효과

‘돌이켜 보면 예상보다 순조롭게 이어 오고 있다. 가장 기뻐하는 사람은 아마 아내일 것이다.’

포르노를 100일 끊은 한 사용자가 QuitMate에 남긴 말입니다.

금욕의 효과로 본인이 가장 먼저 꼽은 것은 ‘아내가 가장 기뻐한다’였습니다. 테스토스테론도, 근육도, 초집중력도 아니었습니다. 진짜 효과는 뜻밖의 곳에서 나타나는 모양입니다.

인터넷 기사와, 이어 온 사람이 쓰는 이야기는 다릅니다

금욕을 검색하면 가장 먼저 나오는 것은 ‘테스토스테론 폭발 상승’, ‘페로몬으로 인기 상승’, ‘집중력이 몰입 상태로’처럼 화려한 기사입니다. 그다음에는 ‘전부 거짓말, 유사과학’이라며 일축하는 기사도 나옵니다.

둘 다, 실제로 이어 온 사람이 쓰는 이야기와는 어긋나 있습니다.

테스토스테론 이야기는 거의 정리되어 있습니다

‘7일간 금욕하면 테스토스테론이 약 145% 오른다.’

금욕을 검색하면 반드시 보게 되는 숫자입니다. 출처는 2003년 중국의 논문이지만, 출판 학술지가 2021년에 이 논문을 철회했습니다. 설령 데이터대로 오른다고 해도, 오르는 것은 7일째뿐이고 8일째 이후로는 원래대로 돌아갑니다. 계속 오르는 것은 아닙니다.

경위와, 왜 이 숫자가 인터넷에서 살아남아 있는지는 금욕으로 테스토스테론이 늘어난다는 환상에 적었습니다.

페로몬과 초집중력과 근육, 대부분 과장

‘금욕하면 인기가 많아진다’는 NoFap 커뮤니티의 단골 이야기지만, 애초에 인간의 페로몬이 존재한다는 것 자체가 과학적으로 확립되어 있지 않습니다. 인기가 많아졌다고 느끼는 사람이 있다는 것을 부정하지는 않습니다. 다만 그것은 자신감이 생겼다, 외출이 늘었다, 몸가짐에 신경을 쓰게 되었다 같은 행동의 변화로 충분히 설명할 수 있습니다.

집중력 향상 계열도 비슷한 이야기입니다. 도파민 감도 회복으로 어느 정도 돌아오는 경우는 있어도, 인터넷에서 말하는 정도는 아닙니다.

‘근육이 붙는다’도 테스토스테론의 일시적 급상승을 근거로 삼고 있지만, 일시적인 수치 변동으로 근비대가 일어날 만큼 인체는 단순하지 않습니다. 근육을 키우고 싶다면 근력 운동과 영양과 수면 쪽이 확실합니다.

화려한 효과를 기대하며 금욕을 시작하면 우선 오래 가지 않습니다.

핵심은 도파민 감도 쪽입니다

그렇다면 무엇이 남을까요. 과학적으로는 여기가 핵심입니다.

도파민은 ‘쾌락 물질’이라고들 하지만, 정확히는 ‘더 갖고 싶다’는 충동을 만드는 물질입니다. ‘기분 좋다’와는 다른 역할로, ‘한 번 더’를 일으킵니다.

인터넷 포르노는 무한한 콘텐츠에 연달아 접근할 수 있는 구조여서, 이 ‘더 갖고 싶다’를 끝없이 자극합니다. 뇌는 과도한 자극을 ‘이상’이라고 판단해 감도를 낮춥니다.

감도가 떨어지면 일상의 작은 즐거움이 옅어집니다. 산책, 독서, 사람과의 대화. 어쩐지 매일이 회색으로 보입니다.

금욕, 특히 포르노 끊기로 이 감도가 서서히 돌아옵니다. 이어 온 사람이 쓰는 변화는 화려하지 않습니다. 일상의 작은 일들이 다시 조금씩 재미있게 느껴지게 됩니다.

다만 이 메커니즘을 직접 측정한 대규모 연구는 아직 적습니다. 중독 일반의 회복에서 같은 현상이 보고되고 있기에, 이치로는 설득력이 있다, 라는 수준의 이야기이기는 합니다.

포르노를 끊는 것과, 사정을 하지 않는 것은 다른 이야기입니다

‘금욕’이라는 한 단어는 사실 두 가지 다른 이야기를 섞고 있습니다.

• 포르노 시청을 그만둔다
• 사정을 일절 하지 않는다

과학적으로는 전혀 다른 메커니즘입니다.

2014년 케임브리지 대학의 연구에서는, 강박적인 성행동으로 어려움을 겪는 사람과 그렇지 않은 사람에게 포르노를 보여 주고 뇌의 활동을 비교했습니다. 약물 중독자가 약물을 봤을 때 반응하는 뇌의 영역이, 전자에서는 포르노를 봤을 때 똑같이 반응하고 있었습니다. 뇌의 차원에서, 포르노에 대한 강박적인 반응은 코카인이나 알코올에 대한 반응과 비슷한 구조를 띠고 있다는 것입니다.

효과의 내용을 갖고 있는 것은 ‘포르노 끊기’ 쪽입니다. 사정 그 자체를 멈추는 것에 회복의 메커니즘이 직접 걸려 있는 것은 아닙니다.

자신이 끊고 싶은 것이 포르노인지, 행위 그 자체인지, 처음에 나누어 생각해 보는 것이 좋습니다.

한 달을 해도 아무것도 없다는 목소리

‘나는 한 달을 했지만 아무것도 변하지 않았다’는 반응도 있습니다.

이것도 보통입니다. 인터넷의 ‘극적인 비포 애프터’는 소수파이고, 대다수 사람의 변화는 수수합니다.

그리고 원래 포르노 시청 빈도가 낮았던 사람은 그만둬도 변화가 작습니다. 당연한 이야기로, 손상이 작은 사람은 회복으로 되찾는 것도 작습니다.

‘그만둬야 한다’는 죄책감만 앞서 있고, 실제 행동에는 중독적인 패턴이 없는 경우도 있습니다. 이 경우에는 며칠을 이어 가도 ‘중독으로부터의 회복’은 일어날 수가 없습니다.

71일을 이어 온 한 사용자가 이렇게 적었습니다.

의욕이 떨어졌을 때가 가장 위험하다. 하루에도 몇 번씩 내 마음을 확인한다.

화려한 효과에 거는 것보다, 자신의 상태를 매일 살피는 쪽이 오래 갑니다.

100일 이후의 변화는 가족 이야기가 많습니다

서두의 인용으로 돌아갑니다. 100일을 이어 온 사용자가 ‘가장 기뻐하는 사람은 아마 아내일 것이다’라고 적었습니다. 이것은 특별히 드문 일이 아닙니다.

153일을 이어 온 다른 사용자는 이렇게 기록하고 있었습니다.

예전의 나는 가족의 작은 움직임을 알아채지 못했다. 포르노를 그만두니 집 안에서 오가는 것들이 제대로 보인다.

201일을 이어 온 사람은 ‘사랑의 감도는 금욕을 쌓아 가며 돌아온다’고 적었습니다.

화려한 ‘슈퍼파워’가 아닙니다. 가족의 표정을 읽을 수 있게 된다, 누군가의 작은 기쁨이 기쁘다고 느낀다는, 일상 감각의 회복. 이것이 이어 온 사람의 기록에 가장 자주 나오는 변화입니다.

그리고 본인보다, 아마 가족 쪽이 먼저 알아챕니다.

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참고 문헌

• Park, B. Y., Wilson, G., Berger, J., Christman, M., Reina, B., Bishop, F., Klam, W. P., & Doan, A. P. (2016). Is Internet Pornography Causing Sexual Dysfunctions? A Review with Clinical Reports. Behavioral Sciences, 6(3), 17.
• Voon, V., Mole, T. B., Banca, P., Porter, L., Morris, L., Mitchell, S., Lapa, T. R., Karr, J., Harrison, N. A., Potenza, M. N., & Irvine, M. (2014). Neural correlates of sexual cue reactivity in individuals with and without compulsive sexual behaviours. PLOS ONE, 9(7), e102419.
• Jiang, M., Xin, J., Zou, Q., & Shen, J. W. (2003). A research on the relationship between ejaculation and serum testosterone level in men. Journal of Zhejiang University-Science A, 4(2), 236-240. (2021년 12월에 철회 / Retracted)