금주 효과, 3개월~1년에 일어나는 일 [데이터 검증]

중독 극복 앱 QuitMate를 운영하다 보면 사용자의 변화를 가까이서 지켜보게 됩니다. 알코올 카테고리만으로도 767명, 누적 2,884회의 챌린지가 기록되어 왔습니다. 그 가운데 ‘금주의 효과가 놀랍다’고 말하는 사람들은 대체로 같은 이야기를 합니다.

몸이 가벼워졌다, 돈이 모였다. 그런 이야기가 아닙니다. 좀 더 뿌리 깊은 부분입니다. ‘판단력이 돌아왔다’, ‘내 머리로 생각하고 있다는 감각이 오랜만에 든다’. 이런 목소리가 3개월을 넘어선 즈음부터 갑자기 늘어납니다.

왜 3개월일까요. 그때 무슨 일이 일어나고 있는 걸까요.

금주 3개월의 효과: ‘판단력이 돌아오는’ 전환점

QuitMate의 데이터에서는 3개월(90일)을 넘긴 챌린지는 전체의 약 8%입니다. 만만한 숫자가 아닙니다. 다만 이 8%에 든 사람들의 글은 그 이전과 확연히 다릅니다.

편의점 주류 코너를 그냥 지나칠 수 있습니다. 술자리 권유를 거절하는 데 마음을 다잡을 필요가 없습니다. 2개월째까지는 아직 ‘참는다’는 감각이 있었는데, 3개월째에 들어서면 ‘딱히 필요 없다’로 바뀝니다.

84일째에 이렇게 쓴 사람이 있었습니다.

‘술 마시던 시절이었다면 기세에 못 이겨 바로 구매 버튼을 눌렀겠지만, 정상적인 판단을 할 수 있게 되었으니 돈 마련이 먼저입니다’(84일째)

갖고 싶은 기타가 있었지만 충동구매를 하지 않았습니다. ‘정상적인 판단을 할 수 있게 되었다’. 이 자각이 나오는 것이 3개월 즈음입니다.

뇌의 전두부에는 판단이나 충동을 억제하는 기능을 담당하는 부분이 있습니다. 만성적인 음주로 이곳이 위축됩니다. 연구에서는 금주 3개월 전후부터 이 부분의 부피가 회복되기 시작한다는 것이 확인되고 있습니다.

‘판단력이 돌아왔다’고 느끼는 것은, 뇌의 그 부분이 실제로 회복되기 시작했기 때문입니다.

또 한 사람, 82일째의 글입니다.

‘가능한 한 매일 글을 올리려고 생각하고 있다. 이유는, 하루에 몇 번쯤 “단주하고 있는 거야”라고 의식하지 않으면 약함에 져 버릴 것 같은 두려움이 있다는 것과, 단주로 얻는 이점은 금세 당연한 일상이 되어 버리기 때문에, 말로 남겨 두지 않으면 그저 “괴롭다, 허무하다”가 되어 버리기 쉽기 때문이다’(82일째)

3개월째는 몸 상태의 변화가 안정되어 옵니다. 회복을 ‘당연한 것’으로 느끼기 시작하는 시기입니다. 거기에 ‘한 잔 정도는 괜찮겠지’가 슬며시 끼어듭니다. 이 사용자는 매일의 기록으로 자신을 붙잡고 있었습니다.

금주 6개월: 3개월을 넘기면 약 76%가 여기까지 옵니다

QuitMate의 데이터에서는 3개월(90일)을 넘긴 사람의 약 76%가 그대로 6개월(180일)까지 도달하고 있습니다. 3개월에 도달하는 것 자체가 어렵지만, 그곳을 넘긴 사람의 네 명 중 세 명이 그대로 6개월까지 이어지고 있습니다. 처음 3개월이 진짜 고비입니다.

뇌에는 경험에 따라 배선이 다시 쓰이는 힘이 있습니다. 금주를 6개월 이상 이어 가면 판단력을 담당하는 부분과 보상계의 연결이 되살아나기 시작합니다. ‘마시지 않는 생활’의 회로가 뇌에 자리잡아 갑니다.

6개월을 지나면 ‘노력해서 마시지 않는다’에서 ‘딱히 마시지 않아도 된다’로 바뀝니다. 어느 글의 표현을 빌리자면 ‘음주라는 선택지가 메뉴에서 사라진 느낌’입니다.

7년의 단주를 이어 가고 있는 사용자의 글입니다.

‘내가 받은 것, 내가 할 수 있는 것이란. 전체의 복리란. 술을 마실 이유가 없구나.’(7년째)

‘마시지 않을 이유가 있는’ 것이 아니라 ‘마실 이유가 없는’ 것입니다. 여기까지 오는 데에는 시간이 걸립니다. 다만 3개월을 넘기면 그 이후는 이어 가기 쉽습니다.

1년 후의 세계

금주 1년. 도달률은 약 3%. 대부분의 사람은 여기까지 오지 못합니다. 다만 여기까지 온 사람의 생활은 꽤 달라져 있습니다.

먼저 시간의 쓰임새가 근본부터 바뀝니다. 음주에 쓰던 저녁 식사 후의 3~4시간, 다음 날 아침의 숙취 회복, 주말의 ‘과음해서 뻗어 버린 하루’. 이것이 전부 돌아옵니다. 1년으로 계산하면 1,000시간 이상을 손에 넣는 사람도 있습니다. 그 시간으로 자격증을 딴 사람, 부업을 시작한 사람, 매일 아침 달리게 된 사람.

87일째의 글입니다.

‘방금 아이에게서 낳아 줘서 고맙다고 LINE이 와서 눈물샘이 터졌습니다’(87일째)

돈 이야기도 해 두겠습니다. 가령 월 25,000엔의 음주비라고 하면 연간 약 30만 엔. 금액은 사람마다 다릅니다. 다만 1년치를 한꺼번에 보면 대체로 다들 같은 말을 합니다. ‘이만큼의 돈을 마시고 있었구나’. 어느 사용자는 86일째에 이렇게 돌아보고 있었습니다. ‘만약 술도 담배도 하지 않았다면 (취미인 자동차를) 살 수 있었을지도 모릅니다. 그 정도로 돈을 시궁창에 버리고 있었습니다’.

인간관계도 바뀝니다. 다만 단순히 ‘좋아졌다’고 잘라 말할 수는 없습니다. 음주를 통해 이어져 있던 관계는 옅어집니다. 한편으로 맨정신으로 어울리는 관계가 새로 생깁니다. 같은 사용자가 ‘음주 문제로 무너질 뻔했던 부부 관계가 조금이라도 회복으로 향하고 있으면 좋겠다’고 쓰고 있었습니다.

금주로 잃은 것

술친구는 줄었습니다. 술을 끊은 순간 만나지 않게 되는 사람이 있습니다. ‘저 녀석 사람 만나는 게 시들해졌네’라는 말을 듣습니다. 외로움은 있습니다.

즉효성 있는 스트레스 해소법도 잃었습니다. 일로 한계에 다다른 밤, 캔맥주를 한 병 따면 15분이면 편해질 수 있었습니다. 산책이나 근력 운동은 대신이 되지만 15분으로는 듣지 않습니다.

17년 이상의 단주를 이어 가고 있는 사람이 크래프트 맥주 페스티벌에 갔을 때의 글이 있습니다.

‘목표로 하던 밴드는 최고로 좋은 느낌이었고, 점심으로 들어간 태국 음식점도 맛있었고, 함께 간 그녀의 웃는 얼굴도 볼 수 있었고 불만 같은 건 없는데… 아, 17년 이상 끊고 있어도 이렇구나’(17년째)

17년이 지나도 마시고 싶어질 때는 있습니다. 금주로 모든 것이 해결되는 것은 아닙니다. 그래도 오래 이어 온 사람의 대부분은 ‘돌아가고 싶지 않다’고 말합니다.

꺾여도 돌아온 사람들

QuitMate의 데이터에는 한 번 리셋한 뒤 다시 도전해 최종적으로 90일 이상을 달성한 사람이 82명 있습니다. 이 82명은 평균 10.6회의 도전을 거듭하고 있습니다. 10번 실패하고 11번째에 끝까지 달린 사람이 평균값입니다. 최종 연속 기록의 평균은 262일입니다.

소량의 재음주는 뇌의 스위치를 켜 버려, 본격적인 사용 재개의 계기가 됩니다. 그래서 ‘한 잔 정도라면’은 위험한 판단입니다. 다만 그것을 경험하고 나서야 비로소 ‘다음엔 같은 실패를 하지 않겠다’고 배우는 사람도 있습니다.

18년의 단주를 이어 가고 있는 사용자가 이렇게 쓰고 있었습니다.

‘술을 끊고 어떻게든 살 수 있을 것 같다고 생각하기까지 2년쯤 걸렸습니다. 사는 것이 즐겁다고 느끼기까지 5년쯤 걸렸습니다. 앞으로도 살고 싶다고 생각하기까지 7년 걸렸습니다. 지금도 여전히 괴로운 일은 많이 있지만, 오늘도 마시지 않는 하루를 보내고 싶습니다’(18년째)

16년의 단주 기념일에는 이렇게 쓴 사람도 있었습니다.

‘오늘은 꼬박 16년 단주 기념일이자, 17년째의 첫째 날. 그러니 이제 막 시작된 거야…’(16년째)

금주 1일째부터 1년 후까지의 전체상은 ‘【완전 가이드】금주의 효과를 철저 해설’에 정리했습니다. 처음 1주일로 돌아가고 싶은 사람은 ‘금주 1주일의 효과’, 2주일 만에 몸과 마음이 어떻게 움직이기 시작하는지는 ‘금주 2주일의 효과’에서.