금주 효과로 흰머리가 줄어든다? 머리카락·피부·외모의 변화

‘금주 흰머리 줄었다’로 검색하면 SNS나 게시판에 경험담이 꽤 많이 나옵니다. ‘금주 3개월 만에 흰머리가 눈에 띄게 줄었다’, ‘헤어라인의 흰머리가 없어졌다’. 정말로 그런 일이 일어나는 걸까요.

저는 중독 극복 앱 QuitMate를 운영하고 있고, 음주 카테고리만으로도 약 750명의 사용자가 있습니다. 직접 ‘흰머리가 줄었다’는 게시물은 솔직히 거의 없습니다. 하지만 머리카락이나 외모의 변화에 관한 보고는 꽤 많습니다. 그리고 흥미롭게도, 머리카락의 변화는 흰머리가 아니라 탈모나 머리숱부터 먼저 찾아옵니다.

논문과 대사 메커니즘, 그리고 실제 사용자의 목소리를 대조해 보았습니다.

먼저, 흰머리의 메커니즘을 정리해 봅니다

머리카락의 색은 모근 깊숙한 곳에 있는 멜라노사이트라는 세포가 만들어 냅니다. 나이가 들면 이 세포가 줄어들어 흰머리가 늘어납니다. 한번 죽은 멜라노사이트는 돌아오지 않습니다.

즉 나이 탓에 늘어난 흰머리는 ‘낫지 않습니다’. 이것이 전제입니다.

그렇다면 SNS의 경험담은 전부 거짓말이냐 하면, 그렇게 단정 지을 수도 없습니다. 흰머리의 원인은 노화만이 아니기 때문입니다.

술이 흰머리를 늘리는 메커니즘

노화 외에도, 술이 흰머리를 가속시키는 경로가 몇 가지 있습니다.

술의 분해에 체력을 빼앗겨, 세포의 방어가 허술해진다

술을 마시면 몸은 알코올을 분해하기 위해 많은 에너지를 사용합니다. 문제는 그 에너지가 본래 ‘세포를 활성산소로부터 지키기’ 위해 쓰여야 할 것이라는 점입니다.

매일 밤 마시고 있으면, 몸은 알코올 처리만으로도 벅차서 세포의 방어까지 손이 닿지 않습니다. 멜라노사이트는 활성산소에 약하기 때문에, 방어가 허술해진 만큼 손상이 쌓이고, 색소를 만드는 힘이 떨어져 갑니다.

QuitMate에 이렇게 쓴 분이 있었습니다. ‘음주가 계속되면 머리숱이 없어지더라고요. 단주를 계속하면 낫지만요. 피부도 엉망이 되고, 알코올은 내장뿐 아니라 여러 곳에 영향이 있네요.’ 머리카락도 멜라노사이트도, 이 ‘여러 곳’의 일부입니다.

스트레스 호르몬이 색소세포의 ‘예비’를 다 써 버린다

2020년 하버드 대학교의 연구로, 스트레스와 흰머리의 관계가 꽤 자세히 밝혀졌습니다.

간단히 말하면, 만성적인 스트레스로 몸이 긴장 상태를 지속하면, 모근에 있는 멜라노사이트의 예비(줄기세포)가 필요 이상으로 사용되어 버립니다. 예비가 다하면, 더 이상 새로운 멜라노사이트는 만들 수 없습니다. 흰머리가 늘기만 하게 됩니다.

그런데 만성적으로 술을 마시는 사람의 몸은, 바로 이 ‘계속 긴장 상태’에 가깝습니다. 뇌가 항상 불안 모드로 움직이고 있어, 긴장을 풀지 못합니다. 이 경로로도 흰머리가 진행되고 있을 가능성이 있습니다.

영양 흡수가 나빠진다

술은 장에서의 영양 흡수를 방해합니다. 특히 아연, 비오틴, 엽산 정도는 영향이 커서, 모두 머리카락의 색소를 만드는 데 필요한 영양소입니다.

멜라노사이트가 건강해도, 재료가 도착하지 않으면 색소는 만들 수 없습니다.

그래서 결국 흰머리는 줄어드는가

나이 탓에 멜라노사이트가 완전히 죽은 부분은, 금주해도 돌아오지 않습니다.

하지만 술 탓에 ‘노화 + α’로 흰머리가 가속되고 있던 사람은, 금주로 그 +α를 멈출 수 있습니다. 아직 살아남아 있던 멜라노사이트가 회복되면, 거기서 다시 검은 머리가 날 가능성은 있습니다.

SNS의 ‘흰머리가 줄었다’는 아마 이것입니다. 흰머리가 나은 게 아니라, 늘어나는 속도가 멈췄거나, 약해져 있던 세포가 되살아난 것입니다. 그렇게 생각하면, 그 경험담도 그렇게까지 빗나간 이야기는 아닙니다.

흰머리보다 먼저 찾아오는 머리카락의 변화

흰머리가 개선될지는 솔직히 알 수 없고, 시간도 걸립니다. 하지만 금주로 일어나는 머리카락의 변화는 그 외에도 있고, 그쪽이 훨씬 빠릅니다.

먼저 탈모입니다. QuitMate 사용자 중에, 20일째에 이렇게 쓴 분이 있었습니다.

‘요 며칠 탈모가 줄었다! 알코올이란… 무섭다’

65일째에는 이런 목소리도 있었습니다.

‘술을 끊고 나서 탈모가 줄고 조금 살이 빠졌습니다’

영양이 제대로 도착하게 되면 머리카락이 굵어지고, 머리숱의 느낌이 달라집니다. 두피의 혈류가 회복되어, 탈모가 줄어듭니다. 이 변화는 금주 후 23주부터 시작되어, 23개월이면 체감하는 사람이 많습니다. 바로 이 ‘2주 만에 몸이 반응하기 시작하는’ 단계에 대해서는 ‘금주 2주의 효과’에서 자세히 썼습니다.

또한, 6일째에 이렇게 쓴 분이 있었습니다. ‘알코올이 모발에서 완전히 빠지기까지 3개월은 걸린다는 이야기를 들었기 때문에, 머리카락이 푸석해지거나 머리숱이 적어지는 원인이 알코올에도 있다는 이야기는 거짓말이 아닌 것 같다.’ 푸석했던 머리카락이 촉촉해지는 것도, 대략 이 타임라인입니다.

금주로 피부도 바뀐다 (게다가 빠르다)

금주의 미용 효과로 가장 빨리 나타나는 것은 사실 피부입니다.

술은 수분을 빼앗고, 염증을 일으키고, 콜라겐의 생성을 방해합니다. 금주하면 이것이 전부 멈춥니다.

QuitMate에서는, 피부의 변화에 관한 게시물이 가장 빠른 타이밍에 나타납니다.

‘피부 트러블도 꽤 좋아졌고, 컨디션도 회복 중’(4일째)

‘금주 1주일입니다. 우선 확실히 다른 것은 얼굴 피부 컨디션. 피부 트러블은 대폭 개선되고 있습니다’(7일째)

‘붓기가 없어지고, 피부가 조금 좋아진 것 같다’(11일째)

218일째인 사람은 돌아보며 이렇게 썼습니다. ‘마신 후에는 붓고 피부도 건조해져서 수분 밸런스가 무너졌었구나 하고 새삼 느낀다.’

머리카락은 몇 개월 걸리지만, 피부는 1~2주면 바뀝니다. 금주의 효과를 빨리 체감하고 싶다면, 우선 피부에 주목해 보시기 바랍니다.

금주가 가져다주는 ‘외모 전체’의 변화

금주를 오래 지속한 사람의 게시물을 읽다 보면, 외모의 변화 이상으로 ‘외모에 대한 관심’이 바뀐 사람이 많습니다.

‘술을 끊고 나서 내 외모에 관심을 갖게 된 걸까? 콘택트렌즈를 끼고 너덜너덜했던 옷이나 신발을 새로 사거나, 오늘은 오랜만에 헤어스타일을 과감하게 바꿨다. 단주한 지 약 9개월. 표정도 외모도 밝아지고 있다’(312일째)

‘술을 끊고 나서 피로도 줄고, 몸도 마음도 가벼워진 것 같아서 다음은 미용이다(50대 남성)‘(143일째)

‘조금 젊어진 듯한 몸의 변화를 느낍니다. 좋은 방향으로 변하고 있는 것 같아서, 술을 몸에 넣고 싶지 않다는 생각도 강해지고 있다’(234일째)

피부는 바뀝니다. 탈모는 줄어듭니다. 그리고 무엇보다, ‘자신의 외모를 신경 쓸 여유’가 돌아옵니다. 마시던 시절에는 거울을 볼 기력조차 없었던 사람이, 헤어스타일을 바꾸고, 옷을 새로 사고, 표정이 밝아집니다.